企業活動やグローバル展開が進むにつれ、多拠点間を結ぶネットワークの運用がますます複雑になっている。この状況において、デジタル化を推進する上で強力な武器となるのがソフトウェアによる柔軟なネットワーク制御技術である。特に注目されているのがソフトウェア定義型広域ネットワークである。この技術の普及には、通信回線の多様化や、クラウドサービスの利用拡大、セキュリティ強化への要請など、さまざまな背景がある。従来型の広域ネットワークは、専用線や一般的なインターネット回線を組み合わせて、固定的かつ静的に構成されていた。
そのため、一度ネットワーク構成を決定すると、変更には大きな時間とコストが発生し、運用管理の負担も大きかった。また、拠点ごとのネットワーク環境や通信経路の制御には、高度な専門知識が不可欠だった。一方で、クラウドベースの基幹システムやウェブ会議、ファイル共有など多くの業務アプリケーションが登場し、直感的かつ迅速なネットワーク運用が求められるようになったことから、新たなネットワーク技術への期待が高まった。ソフトウェアによって制御体系を抜本的に変えるこのネットワーク技術は、物理的なルーターやスイッチ機器の個別設定に依存せず、統合的な管理画面を介して複数拠点を一元的に管理・運用できる特徴を持つ。拠点ごとに必要となる帯域幅や優先度、利用可能な回線の種別などをソフトウェア上で動的かつ柔軟に制御できることから、多様な業務や急激な通信トラフィックの増加にも効率的に対応できる。
たとえば、映像会議システムなどリアルタイム性が重要な通信トラフィックには高速回線や専用網を優先配分し、緊急性の低いデータ転送は一般的なインターネット回線で賄うなど、ソフトウェアで最適経路を自動選択できるのは革新的だ。加えて、クラウドサービスの利用が広がるなか、広域ネットワークから直接インターネット接続を介しクラウドサーバーにアクセスする構成が増えている。従来は拠点から一旦センターを経由して外部接続する方式が一般的だったが、この構成では遅延やボトルネックが発生する場合もあった。しかし、この新技術を導入することで、拠点から直接クラウドサービスへ接続できる「ローカルブレイクアウト」を容易に実現し、情報伝達のスピードと業務効率の向上が見込まれている。セキュリティ面でも大きな進化が見られる。
各拠点から直接インターネットにアクセスする場合でも、ソフトウェアによって統一的な通信監視や情報遮断、暗号化設定、ウイルス対策などが実現でき、不正アクセスや情報漏えいのリスクを抑制できる。管理者は全体ネットワークの状況をダッシュボードのような画面で俯瞰し、各拠点の異常や脅威を即座に把握・対策できるため、セキュリティ運用の高度化にも寄与している。さらに、この技術の導入はネットワーク運用コストの最適化にもつながっている。従来は費用が高額な専用線や仮想専用線が不可欠であり、拡張時にはコスト増加が大きな課題だった。しかし柔軟な制御技術を用いれば、拠点増設や回線増強がソフトウェアの設定変更によって簡便に実現できるため、導入や運用時の負担軽減と費用対効果の向上を実現できる。
必要に応じて一般的なインターネット回線やモバイルルーターを有効活用し、効率的かつ無駄のないネットワークインフラ整備が可能となった。一方、導入時には現行ネットワーク資産や既存運用との互換性や連携を考慮する必要がある。完全な移行には計画的な設計と段階的な試験運用が重要であり、ソフトウェア定義型広域ネットワークの原理や運用方法に習熟した技術者の育成・研修ももはや欠かせない要素である。また、ソフトウェアによる一元管理の恩恵を得るには信頼性や可用性にも高い要件が求められ、障害発生時の自動的な迂回経路設定や迅速な回復機能なども不可欠だ。この技術導入により、日本国内外の多拠点企業が拠点移転や新設、組織再編といった変化にも柔軟かつ迅速に対応できるようになった。
ネットワーク構成の変更やセキュリティポリシーの改定を本部から遠隔管理することができ、担当者の負荷軽減と俊敏なIT運用が実現するようになっている。さらに今後は、人工知能や高度な解析技術を組み合わせた自動最適化も期待され、多様な通信ニーズへの対応力が一段と強化されていくだろう。通信回線の複雑化、多拠点主流時代、クラウド活用、そして情報セキュリティの高度化という時代背景を踏まえ、ソフトウェア制御を活用したネットワーク技術の果たす役割は今後もますます重要性を増す。企業や組織は、時代の変化に即応しやすい柔軟なIT基盤のもと、より効率的で安心できる通信インフラ整備が求められていくといえる。企業のグローバル化や多拠点展開が進む中で、従来型の広域ネットワークは構成や運用の柔軟性に課題を抱えてきた。
特にクラウドサービスの利用拡大や通信回線の多様化、セキュリティ強化の要請が高まる現在、ソフトウェアによって柔軟に制御可能なネットワーク技術、すなわちソフトウェア定義型広域ネットワーク（SD-WAN）が注目されている。SD-WANは物理的な機器に依存しない統合管理が可能で、帯域や優先度の動的制御、最適な通信経路の自動選択などにより、多様化・増加するトラフィックや業務ニーズへの効率的対応を実現する。さらに、拠点から直接クラウドサービスへアクセスできる「ローカルブレイクアウト」構成も容易となり、遅延やボトルネックの改善と業務効率化が進む。セキュリティ面でも、統合的な監視や遮断、暗号化、ウイルス対策の自動化によって安全性が向上し、管理負担の軽減に貢献している。加えて、ネットワーク拡張や構成変更がソフトウェア設定だけで対応できるため、運用コストの最適化・削減も見込まれる。
ただし、既存資産との互換や段階的な移行計画、技術者の育成、障害時の自動復旧体制の確立など課題も残る。今後はAIなどと連携したさらなる自動最適化も期待され、柔軟で安全な通信インフラの重要性はますます高まるといえる。SD-WANのことならこちら