従来の企業ネットワークでは、各拠点と本社、あるいはデータセンター間を専用通信回線や仮想専用線、インターネット回線などで接続するのが一般的であった。この仕組みでは、トラフィックの増加やアプリケーションの多様化、クラウドサービスの普及に伴い、運用管理やコスト、拡張性などに課題が生じていた。このような状況を背景として、ネットワーク運用の柔軟性、最適化、コスト削減を目指して登場したのがソフトウェア技術を活用した新しいネットワーク制御技術である。この技術では、複数の回線やネットワークサービスをまたいで統合・制御を行い、企業全体の通信を集中的に管理することができるように設計されている。この手法では、物理的な回線に依存せず、企業各拠点・クラウド間の通信経路をソフトウェアで動的かつ柔軟に制御することで、従来のネットワークでは困難だった高度な自動化や冗長化が可能となる。
例えば、拠点で障害が発生した場合でも、ソフトウェア制御により自動的に別回線へトラフィックを切り替えるため、ビジネス継続性を高めることができる。さらに、アプリケーションごとに通信品質や優先度の設定を行うことも可能であり、業務上重視すべき通信は常に適切な経路を利用できる。従来方式では、新たな拠点追加やサービス導入のたびに拠点ごとに機器の設定やネットワーク変更作業が発生し、担当者の手間やコストが大きく、ミスのリスクも高かった。一方、ソフトウェアを用いた制御では複数拠点の設定変更やポリシー適用を一元管理できるため、ネットワーク構成の変更も容易で、全体の運用効率や俊敏性が大幅に向上する。また、この技術には通信の暗号化や認証などセキュリティ面の機能も強化されている。
従来から仮想専用線や専用通信も一定のセキュリティを確保してきたが、インターネット回線の活用範囲が広がるにつれ、より高度な脅威対策や通信の保護も求められる。ソフトウェアで強力な認証・暗号化機能を実装し、正当な通信以外のトラフィックを遮断したり、不正検知システムと連携したダイナミックな防御を行ったりと、多層的なセキュリティを実現している。ネットワーク設定や監視、管理についても、従来は熟練者による高度な知識が必要だったが、ソフトウェア化によって直感的な画面操作や自動化による簡便な運用が可能となった。リモートからの設定変更や監視レポートの一元化により、専任担当者に負担をかけずにネットワーク状況の把握や障害対応が迅速に行えるようになる。ソフトウェアが分析したネットワーク使用状況の可視化や傾向分析を通じて、トラフィックの偏り・ボトルネックの発見、余分なコストの見直しも効率良く実施できる。
通信コスト低減のメリットも大きい。今まで利用されてきた専用線は高コストで導入・運用の柔軟性も乏しかったが、この手法ではより安価なインターネット回線などを複数組み合わせて利用できる。必要に応じて通信経路の帯域幅を調整したり、トラフィックの分散・負荷分散をソフトウェア制御で管理したりすることで、ムダや過剰投資を防いで全体の通信コストを最適化できる。グローバル展開する企業や多数の拠点を持つ組織では、ソフトウェアを活用したネットワーク制御により、世界規模で標準化された通信ポリシーの一元的導入や、拠点ごとのネットワーク状況に応じた最適な運用が可能になる。災害時や拡張時にも迅速にネットワーク環境を変化させられるため、ビジネス展開のスピードや変化対応力も高まる。
導入する際の留意点としては、初期設定や導入設計、社内人材の研修といった取組が重要となる。ソフトウェアによる柔軟な操作性は担当者にとって魅力的だが、その分だけポリシー設計や権限管理、セキュリティ設定を十分に吟味しなければリスクも生まれる。導入にあたっては、現在のネットワーク構成や通信要件、将来の拡張計画をふまえ、信頼できるパートナーとともに適切な設計・運用を検討することが望ましい。今後もクラウド活用やテレワーク推進、業務アプリケーションの多様化により、ネットワークインフラの高性能化・高効率化が強く求められる。こうしたニーズに柔軟に対応でき、かつ全体運用コストを適正化できる点で、ソフトウェア技術を利用したネットワーク制御ソリューションは、業務変革の要となるインフラとしてさらなる普及が見込まれている。
ソフトウェアを中心とした次世代ネットワークのメリットと注意点を把握しつつ、戦略的なITインフラ整備に積極的に活用することが今後の競争力強化へとつながる。従来の企業ネットワークでは専用回線や仮想専用線、インターネット回線を用いて各拠点や本社・データセンター間を接続していたが、トラフィック増大やクラウド利用拡大に伴い、運用管理やコスト、拡張性に課題が生じていた。これに対応するため、ソフトウェア技術を活用した新しいネットワーク制御が登場し、物理的な回線に依存せず動的な経路制御や自動化を実現している。この技術では、複数回線の統合管理が可能となり、障害時の自動切替やアプリごとの優先度制御など柔軟かつ効率的な運用が特徴である。従来、拠点追加や設定変更には大きな手間とコストが掛かっていたが、ソフトウェア制御により一元管理と自動化が進み、俊敏で効率的なネットワーク運用が可能となった。
さらに、通信の暗号化や認証などセキュリティ機能も強化され、多様な脅威への多層的防御が実現されている。ネットワーク設定や監視も直感的な操作と自動化が進み、負担軽減やネットワーク状況の可視化、トラフィック最適化が容易に行える。コスト面でも専用線に比べて安価な回線を組み合わせ、帯域や負荷分散を柔軟に管理できるため全体最適化が図れる。グローバル展開や多数拠点を持つ企業にも対応しやすくなり、ビジネスの変化や災害時でも迅速な対応が可能となる。一方、初期設計や運用ポリシー、セキュリティ設定には十分な検討が必要であり、信頼できるパートナー選びや社内研修も重要である。
今後もクラウドやテレワーク普及が進む中、ソフトウェア中心のネットワーク制御は企業の競争力強化に不可欠なインフラとなっていくだろう。